USA | Un enquêteur du dark web sauve une fillette après des années d’abus

L’enquêteur en ligne spécialisé Greg Squire avait était dans une impasse malgré ses efforts pour sauver une fillette maltraitée, que son équipe avait baptisée Lucy. Des images troublantes de l’enfant étaient partagées sur le dark web, un recoin chiffré d’internet uniquement accessible grâce à des logiciels spéciaux conçus pour rendre les utilisateurs intraçables.

Mais même avec ce niveau de dissimulation, l’agresseur faisait très attention à « effacer ses traces », en recadrant ou en modifiant tout élément permettant de l’identifier, explique Squire. Il était impossible de savoir qui était Lucy ni où elle se trouvait.

Il découvre enfin qu’un indice permettant de localiser la fillette de 12 ans se trouve en fait sous ses yeux.

Squire travaille pour les services d’enquête du Department of Homeland Security (DHS) américain, au sein d’une unité d’élite qui tente d’identifier les enfants apparaissant dans des contenus d’abus sexuels.

Une équipe de la BBC World Service a passé cinq ans à filmer Squire et d’autres unités d’enquête au Portugal, au Brésil et en Russie, les suivant dans des affaires comme celle d’une fillette russe de sept ans enlevée et présumée morte, ou l’arrestation d’un Brésilien responsable de cinq des plus grands forums pédocriminels du dark web.

Cet article sans précédent montre que ces affaires sont souvent résolues non pas grâce à des technologies de pointe, mais en repérant de minuscules détails révélateurs dans des images ou des forums de discussion.

Squire cite l’affaire de Lucy, qu’il a traitée au début de sa carrière, comme la raison de son engagement à long terme. Il était particulièrement bouleversé par le fait que Lucy avait à peu près le même âge que sa propre fille, et de nouvelles photos de ses agressions, apparemment dans sa chambre, continuaient d’apparaître.

Grâce au type de prises électriques et d’interrupteurs visibles sur les images, Squire et son équipe pouvaient voir que Lucy se trouvait en Amérique du Nord. Mais ils n’en savaient guère plus. Ils ont contacté Facebook, qui dominait alors largement les réseaux sociaux, pour lui demander de les aider à passer au crible les photos de famille mises en ligne, afin de voir si Lucy apparaissait sur certaines. Mais Facebook, bien qu’ayant une technologie de reconnaissance faciale, a répondu qu’il « n’avait pas les outils » pour aider.

Squire et ses collègues ont donc analysé tout ce qu’ils pouvaient voir dans la chambre de Lucy : la couette, ses vêtements, ses peluches, à la recherche du moindre élément utile.Puis ils ont eu une petite avancée : l’équipe a découvert qu’un canapé visible sur certaines images n’était vendu qu’à l’échelle régionale, et non nationale, ce qui limitait le nombre de clients potentiels.

Cela représentait malgré tout environ 40 000 personnes.

« À ce stade de l’enquête, nous regardions encore 29 États ici aux États-Unis. On parle de dizaines de milliers d’adresses, et c’est une tâche extrêmement intimidante », explique Squire.

L’équipe a donc cherché d’autres indices. C’est alors qu’ils ont réalisé que quelque chose d’aussi banal que le mur de briques apparentes dans la chambre de Lucy pouvait leur fournir une piste.

« Alors j’ai commencé à simplement googler des briques, et après quelques recherches j’ai trouvé la Brick Industry Association, raconte Squire. La femme au téléphone était géniale. Elle m’a dit : “Comment l’industrie de la brique peut aider ?” »

Elle a proposé de partager la photo avec des experts en briques dans tout le pays. La réponse a été presque immédiate. L’un de ceux qui ont répondu était John Harp, qui travaille dans la vente de briques depuis 1981.

« J’ai remarqué que la brique avait une teinte très rosée, avec un léger voile de charbon. C’était une brique modulaire de huit pouces, aux arêtes carrées », explique-t-il. « En voyant ça, j’ai su exactement de quelle brique il s’agissait », ajoute-t-il. C’était, dit-il à Squire, une “Flaming Alamo”.« Notre entreprise a fabriqué cette brique de la fin des années 1960 jusqu’au milieu des années 1980, et j’en ai vendu des millions provenant de cette usine. »

Au début, Squire était ravi, pensant qu’ils pourraient accéder à une liste de clients numérisée. Mais Harp lui a annoncé que les registres de vente n’étaient qu’un « tas de notes » remontant à des décennies.

Il lui a toutefois révélé un détail clé sur les briques, raconte Squire. « Il m’a dit : “Les briques, c’est lourd.” Et il a ajouté : “Des briques lourdes ne vont pas très loin.” » Cela changeait tout. L’équipe est retournée à la liste des acheteurs du canapé et l’a réduite à ceux qui vivaient dans un rayon de 100 miles autour de l’usine de briques de Harp, dans le sud-ouest des États-Unis.

À partir de cette liste de 40 à 50 personnes, il a été facile de trouver leurs profils sur les réseaux sociaux et de les examiner. C’est là qu’ils ont découvert une photo de Lucy sur Facebook, en compagnie d’un adulte qui semblait très proche d’elle – probablement un membre de la famille. Ils ont identifié l’adresse de cette femme, puis s’en sont servis pour retrouver toutes les autres adresses liées à cette personne et toutes les personnes avec qui elle avait vécu. Cela a encore réduit la liste des adresses possibles pour Lucy – mais ils ne voulaient pas faire du porte-à-porte. En cas d’erreur, ils risquaient de prévenir l’agresseur qu’il était dans le viseur des autorités.

Squire et ses collègues ont donc commencé à envoyer des photos de ces maisons à John Harp, l’expert en briques. Les briques Flaming Alamo n’étaient visibles sur aucune façade, car les maisons étaient recouvertes d’autres matériaux. Mais l’équipe a demandé à Harp d’estimer – en regardant le style et l’extérieur – si ces habitations avaient probablement été construites à une époque où les Flaming Alamo étaient en vente.

« On faisait une capture d’écran de la maison ou du bâtiment et on l’envoyait à John en lui demandant : “Est-ce que cette maison pourrait avoir ces briques à l’intérieur ?” », explique Squire.

Finalement, ils ont eu une percée décisive. Ils ont trouvé une adresse que Harp considérait comme susceptible d’avoir un mur en Flaming Alamo et qui figurait aussi sur la liste des acheteurs du canapé. « On a réduit à cette seule adresse… et on a commencé à vérifier qui y habitait, à partir des registres d’État, des permis de conduire, des informations scolaires », raconte Squire.

L’équipe s’est rendu compte que dans le foyer de Lucy vivait le petit ami de sa mère – un délinquant sexuel déjà condamné. En quelques heures, des agents locaux du Homeland Security ont arrêté cet homme, qui violait Lucy depuis six ans. Il a ensuite été condamné à plus de 70 ans de prison.

L’expert en briques John Harp a été ravi d’apprendre que Lucy était saine et sauve, d’autant plus qu’il a lui-même une longue expérience de parent d’accueil.

« Nous avons accueilli plus de 150 enfants chez nous. Nous en avons adopté trois. Donc, au fil des années, nous avons eu beaucoup d’enfants qui avaient été victimes de maltraitance, explique-t-il.  Ce que l’équipe de Squire fait jour après jour, et ce qu’ils voient, c’est une version multipliée par des centaines de ce que moi j’ai vu ou dû affronter. »

Le coût humain pour l’enquêteur

Squire a souffert sur le plan psychique à cause de son travail. Il reconnaît qu’il y a quelques années, la pression a commencé à peser gravement sur sa santé mentale, et qu’en dehors du travail « l’alcool occupait une place plus importante dans sa vie qu’il n’aurait dû ».

« À ce moment-là, mes enfants étaient un peu plus grands… et, d’une certaine façon, ça te permet de pousser encore plus. Tu te dis : “Si je me lève à trois heures ce matin, je pourrai peut-être surprendre un prédateur en ligne.” »

« Mais pendant ce temps, sur le plan personnel… “Qui est Greg ? Je ne sais même pas ce qu’il aime faire.” Tous tes “amis”… dans la journée, ce sont des criminels… Toute la journée, ils ne parlent que des choses les plus horribles. »

Peu après, son mariage s’est effondré, et il dit avoir commencé à avoir des pensées suicidaires. C’est son collègue Pete Manning qui l’a encouragé à demander de l’aide, après avoir remarqué que son ami allait mal.

« C’est difficile quand ce qui te donne autant d’énergie et de motivation est aussi la chose qui est en train de te détruire lentement », dit Manning.

Squire explique que le fait d’exposer ses vulnérabilités à la lumière a été la première étape vers sa guérison et lui a permis de continuer à faire un travail dont il est fier.

« Je me sens honoré de faire partie d’une équipe qui peut faire la différence, plutôt que de regarder ça à la télé ou d’en entendre parler… Je préfère être en première ligne, dans le combat pour arrêter ça. »

Lucy, devenue adulte, témoigne

L’été dernier, Greg a rencontré Lucy, désormais dans la vingtaine, pour la première fois. Elle lui a dit que sa capacité à parler aujourd’hui de ce qu’elle a vécu est le résultat du soutien dont elle dispose.

« J’ai plus de stabilité. J’ai l’énergie de parler aux gens des abus, ce que je n’aurais pas pu faire… il y a encore quelques années », explique-t-elle.

Elle a raconté qu’au moment où le Homeland Security a mis fin à son calvaire, elle « priait activement pour que ça s’arrête ». « Sans vouloir paraître cliché, c’était une prière exaucée. » Squire lui a confié qu’il aurait aimé pouvoir lui faire savoir, à l’époque, que de l’aide arrivait. « Tu aimerais qu’il y ait une forme de télépathie et pouvoir lui dire : “Écoute, on arrive.” »

La BBC a demandé à Facebook pourquoi l’entreprise n’avait pas utilisé sa technologie de reconnaissance faciale pour aider à retrouver Lucy. Elle a répondu : « Pour protéger la vie privée des utilisateurs, il est important que nous respections le processus juridique approprié, mais nous faisons tout notre possible pour soutenir les forces de l’ordre. »